La pilosité du visage, est une des caractéristiques physiques du sexe masculin que la bienséance autorise à afficher sans honte. La qualité du système pileux a toujours été considérée comme l'indice certain d'un caractère bien trempé et d'un physique robuste. En 1793, Jacques Hébert, dans son journal le Père Duchène parlait déjà de "bougres à poils déterminés à vivre libre ou à mourir". Dans l'argot de la Capitale, à la fin du XIXème, "un mec qui a du poil aux pattes" désignait un sujet particulièrement audacieux et résistant. Étroitement associé à la notion de vigueur, le poil, reste l'indice le plus sûr de la bonne santé : lorsqu'une convalescence se déroulait de façon heureuse on disait que l'on reprenait "du poil de la bête".
On ne sait pas de quelle façon, les soldats, que les journaux appelaient affectueusement au début de la guerre nos Pioupious (nos poussins), furent baptisés, vers la fin de l'année 1914, nos Poilus.
S'interpellaient-ils entre eux ainsi ou est-ce un qualificatif venu de l'arrière ? Toujours est-il que l'expression fit immédiatement l'unanimité et avec l'hygiène réduite, inhérente à la vie dans un habitat précaire, beaucoup de poilus n'ayant pas tardé à afficher la barbe hirsute des vagabonds, ce surnom vint se justifier une seconde fois.
