1870... l'Alsace-Lorraine devient allemande pour près d'un demi-siècle. Entre 1871 et 1914, le vainqueur va y édifier un puissant système fortifié articulé autour des places de Strasbourg, Neuf-Brisach, Metz et Thionville. Tous les nouveaux concepts développés en Allemagne y seront mis en œuvre, des forts de von Biehler aux puissants groupes fortifiés cuirassés et bétonnés, les Festen. Mais la défense des frontières dépend du plan de marche de l'armée. Le système défensif d'Alsace-Lorraine va être mis au service d'une stratégie offensive, celle de von Schlieffen.
1914 ! Les places et leurs garnisons entrent en guerre. Un gigantesque chantier est lancé pour mettre en état de défense les fortifications, alors qu'il faut parallèlement appuyer l'armée dans une série de bataille en août et septembre. Durant les cinq années du conflit, les places fortes deviennent de précieux réservoirs de matériels pour le front. Tombées intactes aux mains des Alliés, elles fascineront les vainqueurs de 1918.
