Peter Englund donne à voir le quotidien et le destin de vingt hommes et femmes de toutes nationalités au cœur de la Première Guerre mondiale. En 1914, Elfriede est écolière, Florence infirmière, Paolo chasseur alpin, Willy pilote de chasse et Harvey chirurgien en campagne... En dépit de leur diversité, ils sont unis par le fait que la guerre leur vole quelque chose : la jeunesse, les illusions, l'espoir, la foi en l'humanité, la vie parfois. Si presque tous vont vivre des événements dramatiques ou effroyables, Peter Englund met l'accent sur les caractères, les sentiments, les expériences et les atmosphères. En se fondant sur les témoignages qu'ils ont laissés, il parvient à ramener un événement historique majeur à sa plus petite composante, sa particule élémentaire : l'individu et ce qu'il a vécu.
